Unas extrañas y llamativas luces verdes en el cielo provocan que la inmensa mayoría de los seres humanos se queden de pronto ciegos ante su contemplación. En pocos días, la estructura social se destruye y la civilización se colapsa. El horror se agrava cuando los trífidos -unas plantas carnívoras, dotadas con una especie de látigo o aguijón venenoso y capaces de desplazarse sobre sus tres patas- escapan de su confinamiento y amenazan en las calles y descampados a los humanos. El narrador de la historia, Bill Masen, es un biólogo que conoce bien a los trífidos por su trabajo. Se salva de la ceguera porque durante la aparición de las luces verdes ha permanecido hospitalizado con los ojos protegidos por vendas. Cuando se quita éstas por sí mismo, gradualmente comprende los alcances de la catástrofe y el horror de la nueva situación. Si bien los hechos que se describen acontecen en Londres y en la campiña inglesa, al poco tiempo se advierte que la catástrofe ha sido mundial y que es inútil esperar auxilios externos. La llegada de apoyo desde los Estados Unidos, una esperanza que flota en el espíritu de algunos de los personajes, jamás ocurre: habrá que acostumbrarse incluso -tal como expresa el protagonista- a vivir en un mundo sin norteamericanos.